Le krach boursier à New York en 1929 fera tache d’huile : moins d’investissement, emprunts non remboursés fragilisant les banques, baisse de la consommation et des exportations, chômage; ceci, joint au nationalisme et à la crainte du communisme, amène, en 1933, les nazis au pouvoir en Allemagne. La crise économique touche la France aussi : en 1934 ont lieu des émeutes d’extrême droite, puis une coalition de gauche (Front Populaire) met en œuvre des réformes sociales. La France condamne l’invasion de l’Ethiopie par Mussolini, celui-ci se rapproche alors de Hitler qui va pouvoir rattacher l’Autriche à l’Allemagne. La France et l’Angleterre cédant aux illusions pacifistes en 1938 laissent les mains libres à Hitler en Tchécoslovaquie (accords de Munich). En Asie, le Japon sous l’impulsion d’un régime militaire occupe la Mandchourie en 1931 et attaque le reste de la Chine en 1937.