Pour faire l’unité allemande, Bismark pousse Napoleon III à la guerre contre la Prusse. Mal dirigée et dotée d’une artillerie désuète l’armée est rapidement débordée. L’empereur capitule à Sedan encerclé, il est déchu le 4 septembre 1870 et la république proclamée. Pour continuer la guerre Paris mobilise la garde nationale, Gambetta réorganise les armées en province. Après la capitulation de Bazaine à Metz début 1871, à Versailles le gouvernement, dirigé par Thiers, demande un armistice et veut désarmer la garde nationale ce qui déclenche la révolte de Paris où est élue une commune. Les troupes de Versailles encerclent Paris, puis après la signature de la paix avec la Prusse s’emparent de la ville en mai 1871.